Hasta hace relativamente pocas décadas se pensaba en el sueño como un proceso pasivo: nos vamos apagando por una disminución de la actividad cerebral y nos dormimos....
Hoy en día gracias al estudio, a los medios de que disponemos, a la investigación y a asociaciones científicas, como la Asociación Española de Patología del Sueño (AIPS), máximo exponente para el desarrollo de la investigación e impulso de la Medicina del Sueño en España y Portugal, se sabe que el sueño es un proceso activo, durante el cual el cerebro trabaja, manteniendo una gran comunicación entre estructuras corticales y subcorticales.

El ser humano está sujeto por su naturaleza a la presencia de un reloj biológico o ritmo circadiano de 24 horas, que alterna fases de actividad- vigilia- luz y fases de descanso- sueño-oscuridad. El sueño tiene, por así decirlo, dos funciones principales:

1. Restauradora: descansar del peso del día, recuperar la energía consumida e integrar la nueva información adquirida.

2. Adaptativa: la calidad y cantidad de sueño está en relación con nuestro día; podríamos decir que la noche es un reflejo de nuestro día y el día de nuestra noche. Así, personas que han dormido o duermen de hecho habitualmente mal, al día siguiente están agotadas y presentan excesiva somnolencia.

Durante el sueño el ser humano alterna dos estadios, en varios ciclos, llegando a establecerse hasta 4-5 estadios por noche, donde se intercalan fases NO REM (fases 1, 2, 3 y 4) y fases REM (fase de movimientos oculares rápidos). En estos diferentes estadios no sólo se producen cambios respiratorios, cerebrales, cardiacos, sino todo un complejo reajuste de nuestro sistema biológico.

El registro de la actividad cerebral (electroencefalograma o EEG) a través de la Polisomnografía nocturna, determina en qué estado de conciencia se encuentra un individuo y es absolutamente distinto durante la vigilia y el sueño. También se modifican y se pueden registrar las actividades fisiológicas primarias: respiratoria, cardiaca, digestiva, muscular, temperatura corporal, etc., aún cuando no existan alteraciones en estos sistemas orgánicos.
Estos cambios, como decíamos, podemos registrarlos, contabilizarlos, visualizarlos y analizarlos, en la actualidad gracias a los sistemas de los que disponemos, pudiendo llegar a un análisis objetivo de distintos parámetros y pudiendo emitir una información de lo acontecido esa noche por el paciente mientras duerme.

De lo anteriormente expuesto y de forma sucinta podemos enumerar las principales alteraciones del sueño: Insomnio, Síndrome de Apnea Hipopnea del Sueño, Alteraciones del Movimiento, Crisis Epilépticas Nocturnas, Hipersomnolencia Diurna, Narcolepsia, Síndrome de Piernas Inquietas, etc…

Recientemente, la Asociación Americana de Alteraciones del Sueño indicaba que los trastornos del sueño constituyen en la actualidad una de las alteraciones más extendidas y menos comprendidas.

Así se estima que un 30-40 % de la población sufre insomnio, entre 1-10 %, el síndrome de Apnea Hipopnea del Sueño, un 0,15 %, narcolepsia, el 60 % de los trabajadores por turnos manifiesta alteraciones del ritmo circadiano, que entre la población infantil el 10-50% tiene pesadillas y que el 3 % sufre de terrores nocturnos.

El objetivo de las llamadas Unidades de Patología del Sueño es el diagnóstico y tratamiento de aquellos pacientes con alteraciones del sueño.

Gracias a los avances tecnológicos y científicos, y al mayor conocimientos de la fisiopatología de estos procesos, se permite hoy en día dar un impulso sustancial en el diagnóstico y tratamiento de estos pacientes.

Dr. Molina León-Neurofisiología Clínica.
Unidad del Sueño de Centro Médico Virgen de la Caridad.